تاریخ از لحاظ لغوی به واژه‌ای اطلاق می‌شود که شامل اطلاعاتی راجع به گذشته است. مانند تاریخ زمین‌شناسی کره زمین. زمانیکه تاریخ به عنوان یک زمینه و رشته مطالعه و تحصیل مطرح می‌شود به معنای تاریخ بشری است که گذشته ثبت شده جوامع بشری می‌باشد. واژه تاریخ از کلمه یونانی historia؛ شرحی از پرسشها و جستارهای شخصی گرفته شده و از لحاظ ریشه شناسی با کلمه انگلیسی story مرتبط است. مورخان از منابع مختلفی همچون سوابق نوشته یا چاپ شده؛ مصاحبه (تاریخ شفاهی) و باستان شناسی استفاده می‌نمایند. اشتراک در گوناگونی روشها ممکن است در برخی دوره‌ها بیش از سایر دوره‌ها باشد و مطالعه تاریخ رسم و رسوم و شیوه خاص خودش را دارد. (تاریخ شناسی؛ تاریخ تاریخ؛ را مشاهده کنید). به حوادث و اتفاقاتی که قبل از نگارشهای انسانها اتفاق افتاده اند؛ ما قبل تاریخ یا پیش تاریخ گفته می‌شود.
در دانشنامه اطلاعات تاریخی بسیار زیادی وجود دارد و برخی شیوه‌های طبقه‌بندی آنها در زیر آمده است.
(لزوما" بخشی از مطالعات دانشگاهی تاریخ نیست)
نوعی از تفکر و تعمق تاریخی نیز وجود دارد که اصطلاحاً به آن تاریخ معنوی (یا تاریخ counterfactual) گفته می شود. این مقوله توسط تاریخ نویسانی مطرح شده که بررسی و ارزیابی می نمودند که اگر برخی از رویدادها و حوادث خاص اتفاق نمی افتاد و یا به شکل دیگری رخ می داد؛ چه می شد.